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40대 초반의 L씨는 안산에서 미용실을 운영하는데 손님들의 이야기를 잘 못 알아들어 오해와 갈등이 많아 보청기를 맞추기 위해 방문했다. 헤어 드라이기 소리가 커서 말소리를 전혀 알아듣지 못할 때도 있고 귀에서 이명소리도 들려 잠자는 데도 힘들다고 했다. 결국 손님들과 오해가 더 커지기 전에 보청기를 맞추었고, 찾아가기 위해 방문했다. 그런데 보청기를 착용하자마자 대뜸 “잘 들려서 좋긴 한데 제 목소리가 왜 이래요”했다. 이처럼 귀가 잘 안들려 고생하다 보청기를 처음 착용하게 되면 모든 소리에 만족할 것이라는 큰 기대심리를 갖게 된다. 보청기를 처음 착용하게 되면 첫 번째로 놀라는 것이 자신의 목소리가 왜 이러냐는 것이다. 특히 난청 기간이 수십 년 이상 오래된 난청 환자들에게서 자주 듣게 된다. 심지어 자신의 목소리를 전혀 못 들어보거나 너무 오래 지나서 기억조차 나지 않는다는 사람들도 있다. 이런 사람들의 경우 자신의 목소리에 놀라거나 당황할 수밖에 없다. 보청기를 통해 들려오는 목소리가 불편한 이유는 2가지가 있다. 우선 생리학적인 관점에서 살펴보면 보청기를 통해 증폭된 기계적인 목소리와 직접 듣는 내 목소리가 뇌로 전달되는 과정에서의 차이에 있다. 보청기를 통해 타인의 목소리를 들을 때는 소리가 공기를 통해 귀로 전달된다. 음향 에너지가 고막과 귓속의 뼈들을 진동시키고, 이것이 달팽이관으로 전달되며 달팽이관은 청각신호를 뇌로 전달하는 축삭돌기를 자극한다. 반면, 직접 내 목소리를 들을 때는 소리 중 일부만이 공기 전도를 통해 내 귀로 들어오게 되고, 나머지 내 목소리의 대부분은 직접 두개골로 전달된다. 이처럼 몸의 내부와 외부에서 동시에 소리가 전도되기 때문에 차이가 발생하게 되는 것이다. 보청기를 통해 들리는 목소리는 상대적으로 가늘고 음이 높아, 평소 듣던 자신의 목소리보다 가볍게 들릴 수 있다. 두 번째로는 심리학적인 관점에서 보청기를 통한 목소리가 안 좋게 들리는 이유를 설명할 수 있다. 내 목소리는 곧 나 자신이며, 나라는 존재를 만드는 요소 중 하나이다. 즉, 자신과 동일화시킨 목소리와 다른 목소리가 보청기를 통해 기계음으로 흘러나오기 때문에 당황하게 된다는 것이다. 다시 말해서 나 자신을 나타내는 자기 정체성을 구성하는 목소리와 보청기를 통해 들려오는 목소리 사이의 부조화로 인해 어색함을 느끼게 되는 것이다. 이런 부조화로 인한 혼란은 보청기를 처음 착용할 때 대부분 한 번쯤 느끼는 감정이지만 곧바로 적응하게 된다. 보청기를 처음 착용하게 되면 자신의 목소리뿐만 아니라 일상 소리들 예를 들어, 자동차 소음, 새소리, 설거지 소리, 세탁기 돌아가는 소리 등이 난청 상태의 평소와 달리 정상 청력으로 교정되어 들려지는 소리라서 낯설게 들릴 수밖에 없다. 그러나 이런 낯선 소리도 반복적으로 듣다 보면 익숙해지고 편안해져 보청기를 통한 소리가 아닌 과거의 자신의 귀로 듣는 것처럼 자연스럽게 적응하게 된다. 주의할 점은 난청기간이 오래되거나 청신경손상이 심한 경우 소리에 익숙해지는 시간이 훨씬 더 오래 걸리므로 난청은 조기에 치료나 보청기를 통한 재활이 필요하다.

안산연세난청센터 원장 방희일/ 난청전문의학박사

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